Histoire des Pays-Bas
Les provinces formant actuellement les Pays-Bas furent progressivement rassemblées (par mariage, achat ou conquête) par les ducs de Bourgogne en 1384. Cet ensemble passa par héritage à la maison de Habsbourg en 1477 - Marie de Bourgogne, la fille de Charles le Téméraire, ayant épousé l'Empereur Maximilien Ier. Sous le règne de Charles Quint, Empereur du Saint Empire romain germanique et Roi d'Espagne, la région fit partie des 17 provinces des Pays-Bas espagnols qui comprenaient également la Belgique actuelle. Mais l’Inquisition et les measures de répression économique entraînèrent des soulèvements. En 1579, les provinces calvinistes firent sécession avec l’union d’Utrecht. Celle-ci donna naissance aux Provinces-Unies, noyau de l’actuel royaume des Pays-Bas. En 1624, le Frison Peter Stuyvesant fonda la Nouvelle-Amsterdam sur le site actuel de New York, aux Etats-Unis.
Après avoir obtenu leur indépendance de l'Espagne officiellement en 1648 lors du Traité de Munster, les Néerlandais des Provinces-Unies devinrent l'une des plus importantes puissances maritimes et économiques du XVIIe siècle. Cette période durant laquelle les Pays-Bas établirent des colonies et des comptoirs à travers le monde est connue sous le nom de Siècle d'or et constitue une période charnière de l’histoire néerlandaise tant par son exceptionnelle prospérité économique et culturelle que militaire. La fondation de la VOC en 1602 («Verenigde Oost Indische Compagnie», plus connue sous son sigle VOC, qui signifie Compagnie des Indes Orientales) marqua le début d'une extraordinaire entreprise qui donna naissance au deuxième empire colonial du monde après l'empire britannique (en terme de richesses).
Le modèle social hollandais qui n'avait pourtant aucune prétention à s'exporter en Europe suscita cependant la jalousie des Etats voisins, notamment la France de Louis XVI qui déclara la guerre aux Provinces-Unies à la fin du XVIIe siècle entre 1672 et 1678 (siège de Maastricht où périra D’Artagnan, capitaine des Mousquetaires du Roi), scellant par là la fin de la période de gloire et de prospérité des Provinces-Unies.
Après avoir été transformé en république batave puis en Royaume de Hollande avant d'être intégré dans l'Empire français sous Napoléon, un éphémère royaume unifié des Pays-Bas fut créé avec la Belgique et le Luxembourg en 1815 à la suite du Traité de Vienne. Guillaume d’Orange, précédemment Guillaume VI des Provinces-Unies, devint Guillaume Ier des Pays-Bas. La Belgique accéda à l'indépendance peu de temps après (1830) à la suite d'une révolution ; tout comme le Luxembourg.
L’histoire des Pays-Bas au XXe siècle fut marquée par la Seconde Guerre Mondiale qui eut des conséquences dramatiques sur le pays. Les troupes ennemies occupèrent le pays pendant 5 longues années, jusqu'au 5 mai 1945. La littérature néerlandaise sur cette période est très abondante, le recueil le plus célèbre étant sans aucun doute le poignant Journal d’Anne Frank.
Les Pays-Bas participèrent à la création du Benelux, puis à celle de la C.E.E. en 1957. Ils sont aujourd’hui membres de l’OTAN et de l’Union européenne.